Etylenglykol finns framför allt i kylarvätska. Efter intag upptas substansen snabbt från mag-tarmkanalen och omsätts i kroppen till toxiska metaboliter, bl.a. glykolat. (Viss blodgasapparatur kan inte skilja laktat från glykolat; ett högt laktatvärde kan därför vara ett indirekt tecken på etylenglykolförgifting.)
Efter intag av etylenglykol uppstår gastrointestinala och CNS symtom, vilka efter ca 12 timmar övergår till uttalad metabolisk acidos, hyperventilation och påverkan av medvetandet. Efter ca 24-72 timmar tillkommer symtom från njurarna, hjärnödem och cirkulationssvikt.
Vid samtidigt intag av etanol fördröjs symtomen av etylenglykolförgiftningen.
Genom den snabba omsättningen till metaboliter sjunker dock nivåerna snabbt under sjukdomsförloppet och därför återspeglas inte alltid allvaret av förgiftningen i koncentrationen av etylenglykol.